青霉素是β内酰胺类抗生素，是繁殖期杀菌剂，作用机制为抑制敏感菌细胞壁的形成，导致敏感菌死亡，主要对革兰氏阳性菌有效。青霉素刚开始应用时，人们对它的功效产生过怀疑，二战的爆发使得青霉素被广泛应用于治疗伤病员的伤口感染。一时间，青霉素风靡全球，直到现在，临床上，青霉素依然有着良好的杀菌效果。
虽然青霉素的疗效肯定，但也存在不少不良反应。更重要的是，这些不良反应往往发生迅速，并且病情很快加重。青霉素最主要的不良反应就是过敏反应，一般表现为头晕、恶心、皮疹、瘙痒、口唇四肢麻木、腹痛、哮喘、胸闷、心悸等，严重时还会出现血压下降、呼吸困难、紫绀、昏迷、肢体强直、抽搐，甚至死亡。过敏反应可在皮肤过敏试验中或注射后数秒钟至数分钟内或在连续用药过程中发生。因此，临床医生给患者使用青霉素时即使做了青霉素皮试试验，也要密切观察患者的反应。
青霉素的过敏反应是由抗原、抗体相互作用引起的。青霉素属于半抗原，进入人体后与人体的组织蛋白相结合而形成完全抗原，完全抗原刺激机体产生抗体，并存在于体内。当青霉素抗原进入过敏体质患者体内后，发生抗原抗体反应，即可产生过敏反应，甚至是过敏性休克。2006年2月2日发生在温州协和医院的青霉素过敏死亡事件就是一个典型的例子。患者因上呼吸道感染，在给予青霉素后引起严重过敏反应而失去了年轻的生命。
除了过敏反应，使用青霉素还可能出现恶心、呕吐、腹泻及腹痛等反应。长期使用还可导致溶血性贫血、出血倾向、白细胞减少等，造成耐青霉素金黄色葡萄球菌、革兰氏阴性菌及念珠菌等二重感染。口服青霉素同样也会出现不良反应，患者因未做皮试就口服青霉素而致死的事件时有发生，曾有1岁多和5岁多的儿童口服阿莫西林（羟氨苄青霉素）过敏致死的报道，甚至空气中漂浮的青霉素都有可能使一些人产生不良反应。
